إذا اطّلعت على تاريخ اليمن، فربما صادفت خريطة مشابهة للخريطة أدناه. قبل الوحدة عام ١٩٩٠، كان هناك يمنان منفصلان: الجمهورية العربية اليمنية، المعروفة باسم "اليمن الشمالي"، وجمهورية اليمن الديمقراطية الشعبية، المعروفة باسم "اليمن الجنوبي". مع ذلك، قد تكون هذه الأسماء مضللة؛ فالموقع الجغرافي للمنطقتين أقرب إلى تقسيم شرقي وغربي منه إلى تقسيم شمالي وجنوبي، حيث شمل الجنوب مناطق تمتد شمالًا والعكس صحيح. إذن، من أين نشأت هذه الأسماء؟
خريطة الجمهورية العربية اليمنية (اليمن الشمالي؛ باللون البرتقالي) وجمهورية اليمن الديمقراطية الشعبية (اليمن الجنوبي؛ باللون الأخضر)
بدأ تقسيم اليمن عندما غزا البريطانيون سلطنة العبدلي في لحج واستولوا على مدينة عدن الساحلية. بعد هذا الغزو، أبرم البريطانيون معاهدات حماية غير رسمية مع تسع مشيخات وسلطنات في المنطقة المحيطة. وشملت هذه المشيخات العبدلي، والعلوي، والأميري، والعقربي، والعولقي، والفضلي، والحوشبي، والصبيحي، ويافع السفلى. سعى البريطانيون إلى توسيع نفوذهم في هذه المنطقة لتأمين السيطرة على الميناء المهم، الذي كان آنذاك تحت حكم الراج البريطاني. ورغم قبول الإمبراطورية العثمانية بعض ترتيبات الحماية، إلا أنها حافظت على سيطرتها على ولايتها الشمالية.
خريطة الولايات التسع المحمية
حظيت "سياسة الحماية" البريطانية الجديدة بدعم الحكام المحليين الذين رغبوا في البقاء مستقلين عن الإمبراطورية العثمانية. رحّب هؤلاء الحكام بعرض بريطانيا تقديم الأسلحة والمساعدة المالية مقابل الحماية. ونتيجةً لذلك، أدى ذلك إلى الحفاظ على الانقسامات القبلية ووقف الصراعات داخل القبائل، حيث عززت بريطانيا سلطة السلاطين والأمراء والمشايخ.
بدأ البريطانيون بتوقيع معاهدات رسمية، بدءًا من دولة المهرة عام ١٨٨٦، وبحلول عام ١٩٥٤، كانوا قد وقّعوا أكثر من ٣٠ معاهدة حماية رئيسية. ساهمت هذه المعاهدات، إلى جانب العديد من الاتفاقيات الثانوية الأخرى، في إنشاء محمية عدن، التي امتدت شرق عدن وصولًا إلى حضرموت، باستثناء مدينة عدن نفسها، التي كانت خاضعة للحكم البريطاني وأصبحت لاحقًا مستعمرة تابعة للتاج البريطاني.
في عام ١٩١٤، وعقب اتفاقية مع العثمانيين عام ١٩١٣ عُرفت باسم "الاتفاقية الأنجلو-عثمانية لعام ١٩١٣" أو "الخط الأزرق"، قسّم البريطانيون والعثمانيون شبه الجزيرة العربية إلى قسمين: الشمال الغربي تحت السيطرة والنفوذ العثماني، والجنوب الشرقي تحت السيطرة والنفوذ البريطاني. وعلى الرغم من التفاوض على اتفاقية أخرى، وهي "الخط البنفسجي"، إلا أن العثمانيين خططوا لغزو محمية عدن بالتعاون مع القبائل العربية المحلية. وقد حشدوا قوة كبيرة في الشيخ سعيد.
في 5 نوفمبر 1914، أعلن البريطانيون الحرب على العثمانيين، الذين ردّوا بإعلانهم الخاص بعد بضعة أيام، في 11 نوفمبر. ورغم أن العثمانيين تمكنوا من الاستيلاء على سلطنة لحج والوصول إلى مدينة عدن، إلا أن البريطانيين طردوهم لاحقًا. وفي الوقت نفسه تقريبًا، اندلعت "الثورة العربية" التي رعتها بريطانيا في الحجاز، مما حوّل انتباه العثمانيين عن عدن وأنهى حملتهم فعليًا.
وُقّعت "هدنة مدروس" عام 1918، وأنهت الحرب رسميًا وأجبرت العثمانيين على الخروج من شبه الجزيرة العربية، مما أدى إلى تأسيس "المملكة المتوكلية اليمنية".
في عام 1937، قُسِّمت المحمية بشكل غير رسمي إلى منطقتين: المحمية الشرقية، مع مستشار سياسي بريطاني مقره سلطنة القعيط في المكلا، والمحمية الغربية، مع مستشار مقره سلطنة لحج، لتسهيل الإدارة المنفصلة. بعد انتهاء الحرب العالمية الثانية عام ١٩٤٥، شهدت عدن طفرة اقتصادية كبيرة، لتصبح ثاني أنشط ميناء في العالم بعد نيويورك. وظهرت نقابات عمالية، استقطبت أعدادًا كبيرة من عمال تعز في الشمال، والذين فاق عددهم في نهاية المطاف عدد التجار غير العرب الذين عُرفوا بـ"مواطني عدن" آنذاك.
ولأن مواطني عدن كانوا يتمتعون بحقوق وامتيازات لم تكن متاحة لرعايا الدول المحمية أو لعمال تعز، أسس محمد علي لقمان، المحامي والسياسي العدني، أول نادٍ للأدب العربي وأول مدرسة عربية في عدن. وكانت جماعة لقمان أول من وضع مفهوم الوحدة اليمنية، حيث لعب دورًا حاسمًا في انقلاب الوزيري عام ١٩٤٨ في مملكة اليمن.
في عام ١٩٥٢، بدأت القومية العربية تكتسح العالم العربي، بدءًا من مصر، مصحوبةً بمشاعر معادية للاستعمار. دفعت الضغوط القومية حكام دول محمية عدن إلى تجديد جهودهم لتشكيل اتحاد. في ١١ فبراير ١٩٥٩، وقّعت ست من هذه الدول اتفاقية لتشكيل اتحاد إمارات جنوب شبه الجزيرة العربية. وعلى مدى السنوات الثلاث التالية، انضمت تسع ولايات أخرى، وفي ١٨ يناير ١٩٦٣، اندمجت مستعمرة عدن مع الاتحاد، مما أدى إلى إنشاء اتحاد جنوب شبه الجزيرة العربية الجديد. في غضون ذلك، أصبحت الولايات الشرقية التي لم تنضم إلى الاتحاد محمية جنوب شبه الجزيرة العربية، إيذانًا بنهاية محمية عدن.
في عام ١٩٦٢، أدى انقلاب ناجح نفذته حركة الضباط الأحرار في اليمن، بدعم من الرئيس المصري جمال عبد الناصر - الذي قاد الثورة المصرية عام ١٩٥٢ ضد الحكم البريطاني - إلى سقوط مملكة اليمن وقيام الجمهورية العربية اليمنية. ألهم هذا الانقلاب الجماعات الثورية، مثل حركة القوميين العرب، لتشكيل جبهة التحرير الوطنية (NLF)، بقيادة قحطان الشعبي، في اتحاد جنوب الجزيرة العربية، الواقع جنوب الجمهورية العربية اليمنية.
انتشر الصراع في الشمال في جميع أنحاء المنطقة، بدءًا من الانتفاضة الأولى في ردفان في 14 أكتوبر 1963. وبحلول 10 ديسمبر 1963، أُعلنت حالة الطوارئ في ولاية عدن. توسعت حملة جبهة التحرير الوطنية من أجل السلطة في جميع أنحاء الاتحاد في عام 1964. وخلال العام نفسه، فازت حكومة جديدة بقيادة حزب عمال عدن في الانتخابات العامة في المملكة المتحدة وحاولت منح الاستقلال لاتحاد جنوب الجزيرة العربية من خلال وضع عبد الله الأصناغ - وهو زعيم عمالي في مؤتمر نقابات عدن - على رأس البلاد.
بعد أربع سنوات من القتال ضد البريطانيين، هزمتهم جبهة التحرير الوطنية واستولت بسرعة على محمية جنوب الجزيرة العربية إلى الشرق. نشأ عدم دقة التسمية بعد انتهاء حالة الطوارئ في عدن في 30 نوفمبر 1967؛ أسست الجبهة القومية للتحرير جمهورية اليمن الجنوبية الشعبية (PRSY). عارض العديد من الأعضاء الشرقيين في الجبهة هذا الاسم، وسعوا إلى إنشاء دولة انفصالية تُسمى جمهورية حضرموت الديمقراطية الشعبية، لكن جهودهم باءت بالفشل.
بعد تأسيس جمهورية حضرموت الديمقراطية الشعبية، اعتمدت رسميًا الاسم المختصر "اليمن الجنوبي". أدى هذا بدوره إلى تسمية الجمهورية العربية اليمنية رسميًا بـ "اليمن الشمالي". ورغم وصول الجناح الماركسي في الجبهة القومية للتحرير إلى السلطة بعد انقلاب عُرف بـ "الحركة التصحيحية" في 22 يونيو/حزيران 1969، وتغيير اسم البلاد إلى جمهورية اليمن الديمقراطية الشعبية، وتغيير الاسم الرسمي المختصر إلى اليمن الديمقراطي، إلا أن اسم "اليمن الجنوبي" كان قد ترسخ في الثقافة. واستمر سكان المنطقة في الإشارة إلى أنفسهم كجنوبيين، وهو مصطلح استخدموه حتى قبل حالة الطوارئ في عدن.
الأسماء المختصرة الرسمية لـ "اليمن الجنوبي" و"اليمن الديمقراطي" في الجمعية العامة للأمم المتحدة